폭스바겐 폴란드 공장, 태양광 패널 잡초 제거에 양 100마리 투입

폭스바겐 폴란드 포즈난 공장이 태양광 발전단지의 잡초 관리를 기계 대신 양 100마리에게 맡기고 있다. 이 공장의 태양광 발전단지에는 약 3만 1000개의 패널이 설치돼 있으며, 맑은 날에는 공장 전체 전력 수요를 충당할 수 있고 연간으로는 공장 전력 사용량의 약 25%를 생산하는 규모다. 태양광 패널 주변에 풀과 잡초가 무성해지면 유지 관리가 어려워지는데, 그동안 인력과 예초기를 동원해 정기적으로 제거해 온 이 작업을 이제는 양들이 대신하고 있다.

기계 대신 양을 선택한 이유

양을 투입한 결과는 기대 이상이었다. 예초 장비를 운용하는 데 드는 연료와 탄소 배출이 줄었고, 인력과 장비 관리 비용도 절감됐다. 양의 배설물은 자연스럽게 비료가 되고, 곤충과 야생동물이 서식할 수 있는 환경도 만들어지면서 발전시설 부지가 하나의 작은 생태계로 변하고 있다는 평가다.

폭스바겐은 이 프로젝트를 단순한 친환경 이벤트로 끝내지 않고 포즈난 생명과학대학교와 함께 장기 연구를 진행하고 있다. 태양광 패널이 만드는 그늘이 양의 열 스트레스를 얼마나 줄이는지, 토양과 식생, 생물 다양성, 미세기후에 어떤 변화가 나타나는지를 살피는 내용이다.

세계로 확산하는 영농형 태양광

이런 방식은 '애그리볼테익스(Agrivoltaics)'로 불리며, 한 부지에서 전기 생산과 농업·축산을 함께 운영하는 방법으로 세계 각지에서 확산하고 있다. 호주에서는 100만 장이 넘는 태양광 패널 아래 6000여 마리의 양을 방목해 잡초를 관리하고 있고, 영국 웨스트밀 태양광 발전소도 같은 방식을 쓰고 있다. 미국에서는 태양광 방목 협회(ASGA)가 설립돼 방목 기준과 운영 표준을 마련하는 등 산업이 체계를 갖춰가는 단계다.

태양광 패널이 만드는 그늘이 여름철 가축의 열 스트레스를 줄이고 일부 작물의 생육에도 도움이 된다는 연구 결과가 이어지면서, 영농형 태양광은 재생에너지와 농업이 함께 갈 수 있는 모델로 주목받고 있다. 자동차 산업이 첨단 기술을 앞세우는 가운데서도, 이번 사례처럼 가장 단순한 방식이 효율적인 해법이 될 수 있음을 보여준다.