테슬라 로보택시, 볼라드 인지하고도 그대로 들이받아 논란

운전석에 아무도 없이 주행하던 테슬라 로보택시가 미국 텍사스주 오스틴의 한 교차로에서 차량 진입을 막아둔 플라스틱 볼라드를 그대로 밀고 지나가는 장면이 영상으로 공개됐다. 조수석에 탑승한 이용자가 촬영한 이 영상은 17일(현지 시간) 공개됐으며, 차량이 일반적인 주행 경로를 벗어나 차량 진입이 차단된 삼각형 형태의 공간으로 들어가는 모습을 담고 있다. 해당 구간은 최소 2024년 2월부터 플라스틱 볼라드로 막혀 있던 것으로 확인됐다.

영상 속 로보택시는 볼라드 앞에서 멈춰 선 뒤 전진과 후진을 반복했다. 잠시 멈춰 있던 차량은 결국 방향을 바꿔 피하는 대신 그대로 앞으로 나아가 볼라드와 부딪혔다. 부딪히는 소리가 영상에도 담겼다.

인지는 했지만 판단은 못한 로보택시

이번 사례에서 주목할 부분은 센서가 장애물을 놓친 게 아니라는 점이다. 차량은 볼라드 앞에서 여러 차례 멈추며 눈앞에 무언가 있다는 사실을 인지한 것으로 보인다. 문제는 그다음이다. 테슬라는 웨이모처럼 사전에 구축한 정밀 지도를 적극 활용하기보다 주행 중 실시간으로 도로 상황을 판단하는 방식을 쓰고 있는데, 이번에도 차량이 우회전 차로로 잘못 판단해 진입한 뒤 스스로 빠져나갈 방법을 찾지 못했을 가능성이 제기된다.

이번 사고는 테슬라 AI 부문 부사장 아쇼크 엘루스와미가 최근 비감독 로보택시가 38만 마일 이상을 주행하며 주목할 사고가 없었다고 밝히고, 안전 기록을 '완벽하다'고 표현한 직후 발생해 더 주목받고 있다. 다행히 볼라드가 플라스틱 재질이어서 인명 피해로 이어지지는 않았지만, 같은 판단이 콘크리트 구조물이나 공사장 차단시설, 사람이 있는 임시 펜스를 향했다면 결과는 달라졌을 수 있다.

테슬라는 원격 지원 시스템도 운영 중이어서 이번 상황에 원격 운용자가 개입했는지는 확인되지 않았다. 지난 7월 휴스턴에서도 막다른 길에 들어선 로보택시를 원격 운용자가 빼내려다 나무 그루터기와 충돌한 사례가 있었다. 테슬라는 이달 말부터 스티어링 휠과 페달이 없는 2인승 로보택시 '사이버캡'을 오스틴에 투입할 계획인데, 같은 소프트웨어가 적용될 예정이어서 우려가 커지고 있다. 장애물을 발견하는 능력만큼이나, 그 앞에서 어떤 행동을 선택하는지가 자율주행 신뢰성의 핵심 과제로 떠오르고 있다.