GM, 나트륨 이온 배터리로 ESS 사업 확대…에너지 기업 전환 속도

제너럴모터스(GM)가 자동차 제조사에서 에너지 기업으로 사업 축을 넓히고 있다. 미국 샌프란시스코에서 열린 GM 엠파워(GM Empower) 행사에서 GM은 전기차와 전력망을 연결하는 V2G(Vehicle-to-Grid) 기술, 충전 플랫폼 에너지 패스(Energy Pass), 그리고 나트륨 이온 배터리 기반 에너지저장장치(ESS) 사업 확대 계획을 함께 공개했다.

가장 주목받은 것은 나트륨 이온 배터리다. 글로벌 완성차 업계가 리튬 기반 배터리 경쟁에 집중하는 가운데, GM은 나트륨 이온 배터리를 전기차가 아닌 대규모 ESS 사업의 핵심 축으로 선택했다. 나트륨 이온 배터리는 에너지 밀도가 낮아 동일한 크기에서 저장할 수 있는 전력량이 리튬 이온 배터리보다 적어 주행거리가 중요한 전기차에는 불리하다. 반면 무게와 부피 제약이 상대적으로 적은 ESS에서는 가격 경쟁력과 안정성이 강점으로 꼽힌다. 나트륨은 바닷물과 소금에서 쉽게 얻을 수 있어 원재료 공급망 확보가 수월하고, 리튬·니켈·코발트 등 희소 금속 의존도를 낮출 수 있다는 점도 장점이다.

ESS는 나트륨, 전기차는 목적별 배터리로

업계는 나트륨 이온 배터리가 전기차 시장을 대체하기보다 태양광·풍력 발전 시설이나 AI 데이터센터 백업 전원 등 ESS 시장에서 먼저 상용화될 것으로 보고 있다. GM도 차량용 배터리와 ESS용 배터리를 명확히 구분해 운영할 계획이다. 고성능 전기차에는 NCM(니켈 코발트 망간), 보급형 전기차에는 LFP(리튬인산철), 차세대 전기차에는 LMR(리튬망간리치) 배터리를 적용하고, ESS에는 나트륨 이온 배터리를 활용하는 방식이다. 하나의 배터리 기술로 모든 시장에 대응하던 기존 방식에서 벗어나 용도에 맞는 배터리를 선택하는 전략으로 볼 수 있다.

GM은 전기차를 단순한 이동 수단이 아닌 움직이는 에너지 자산으로 활용하는 구상도 내놨다. 현재 판매 중인 GM 전기차는 모두 양방향 충전을 지원하며, 앞으로 수만 대 규모의 전기차를 전력망과 연결해 분산형 에너지 자원으로 활용하는 방안을 추진하고 있다. 자동차 산업의 경쟁 축이 차량 판매에서 에너지 서비스로 옮겨가는 흐름 속에서, 나트륨 이온 배터리는 GM이 배터리 제조와 에너지 저장, 전력망 연결을 아우르는 통합 에너지 기업으로 전환하는 출발점이 될 것으로 보인다.