중국 전기차 확산으로 조기 사망 26만 명 예방됐다는 연구 결과

중국에서 전기차 보급 확대가 실제 대기질을 개선해 약 26만 2000명의 조기 사망을 예방했다는 연구 결과가 나왔다. 국제 학술지 네이처 헬스에 게재된 이번 연구는 위성 기반 대기질 데이터와 머신러닝 분석을 활용해 중국 150개 도시의 오염 수준을 분석했다. 연구진은 모든 차량이 여전히 내연기관 차량으로 남아 있었을 가상 시나리오와 2023년 실제 데이터를 비교하는 방식을 택했다.

분석 결과 신에너지차(NEV) 확산은 초미세먼지(PM2.5) 농도를 23.8% 낮춘 것으로 나타났다. 농도로 환산하면 세제곱미터당 8.97마이크로그램이 줄어든 수치다. 일산화탄소(CO)도 30.7% 감소한 것으로 조사됐다. 장기간 초미세먼지에 노출되면 뇌졸중, 심혈관 질환, 폐암, 호흡기 질환 위험이 높아지는 것으로 알려진 만큼 이번 결과는 전기차 확산이 단순한 탄소 저감을 넘어 실질적인 공중보건 개선으로 이어졌다는 점을 보여준다.

시뮬레이션 아닌 실측 데이터가 주목받는 이유

이번 연구가 관심을 끄는 지점은 기존 예측 모델이 아니라 위성 관측을 통한 실제 변화량을 측정했다는 점이다. 그동안 전기차의 대기오염 저감 효과를 다룬 연구는 대부분 시뮬레이션이나 예측 모델에 의존해왔는데, 이번에는 실제 대기질 데이터를 기반으로 효과를 검증했다는 점에서 신뢰도가 높다는 평가다.

남은 과제, 상용차 전동화

다만 모든 오염물질이 고르게 줄어든 것은 아니었다. 질소산화물(NO₂) 감소 폭은 상대적으로 제한적이었는데, 연구진은 전동화가 아직 충분히 진행되지 않은 대형 디젤 트럭을 주요 원인으로 지목했다. 승용차 중심의 전동화만으로는 한계가 있으며 상용차 부문까지 전기차 전환이 확대돼야 더 큰 환경·건강 효과를 얻을 수 있다는 지적이다.

전 세계적으로 매년 400만 명 이상이 대기오염과 관련된 조기 사망을 겪고 있고 이 가운데 약 4분의 1이 중국에서 발생하는 것으로 추산되는 상황에서, 이번 연구는 중국이 대규모 보조금과 충전 인프라 투자를 통해 전기차 보급을 확대해온 정책 방향에 힘을 실어주는 근거로도 읽힌다. 지난해 중국 신차 판매 가운데 절반 이상이 전기차와 플러그인 하이브리드 등 신에너지차로 집계된 만큼, 앞으로도 관련 통계와 건강 영향 연구는 이어질 전망이다.