테슬라·BYD·현대차, 공장에 휴머노이드 로봇 투입 경쟁

자동차 제조 현장에 휴머노이드 로봇과 피지컬 AI(Physical AI)를 도입하려는 움직임이 글로벌 완성차 업계 전반으로 확산되고 있다. 데이터 처리와 문서 작업에 쓰이던 생성형 AI를 넘어 실제로 움직이고 판단해 작업을 수행하는 로봇이 생산 공정의 핵심 경쟁 요소로 떠오르고 있다.

테슬라는 캘리포니아 프리몬트 공장에 휴머노이드 로봇 옵티머스 생산라인을 구축 중이며, 일론 머스크 CEO는 로봇 사업이 장기적으로 자동차보다 더 큰 사업이 될 수 있다고 밝힌 바 있다. 중국 업체들의 움직임도 빠르다. BYD는 모든 전시장에 휴머노이드 로봇을 배치하고 완전 자동화 다크 팩토리 구축을 추진 중이며, 샤오펑은 2026년 말 휴머노이드 로봇 양산을 목표로 개발하고 있다.

전통 완성차 업체들도 가세

BMW는 독일 라이프치히 공장과 미국 스파턴버그 공장에서 휴머노이드 로봇을 활용한 생산 실증을 진행하며 배터리 조립과 부품 생산에 단계적으로 투입할 계획이다. 현대자동차그룹 역시 미국 조지아 메타플랜트(HMGMA)를 AI와 로봇 기술 중심으로 설계해, 자율주행 물류 시스템과 로봇, 디지털 트윈 기술을 곳곳에 적용했다. 차량 한 대를 만드는 과정에 수십 개의 AI 기반 공정이 쓰이는 구조다.

이런 흐름의 배경에는 미국, 유럽, 일본 등 주요 제조국이 겪고 있는 고령화와 노동력 감소 문제가 있다. 단순 반복 작업을 맡을 인력이 줄면서 제조업은 자동화를 넘어 AI 기반 자율 생산 체제로 이동하고 있으며, 생산 공정이 표준화된 자동차 산업은 이런 변화가 가장 빠르게 적용될 수 있는 분야로 꼽힌다.

로봇 개발 생태계도 함께 커지고 있다. 아마존, 엔비디아, 소프트뱅크 등이 투자한 애질리티 로보틱스는 토요타 등과 협력해 물류·제조 현장에 로봇을 투입하고 있으며 최근 25억 달러 규모 상장을 추진했다. 엔비디아도 로봇 안전성과 학습 능력을 강화하는 로보틱스 플랫폼을 공개하며 자율주행 기술과 로봇 기술의 결합을 본격화하고 있다.

업계에서는 이번 변화가 정해진 작업만 반복하던 과거 산업용 로봇과 달리, 주변 환경을 인식하고 스스로 판단해 다양한 작업을 수행하는 새로운 형태의 제조 혁명이라고 평가한다. 완성차 업체들이 소프트웨어와 인공지능, 로봇 기술을 결합한 종합 기술 기업으로 진화하면서, 앞으로 자동차 산업의 경쟁력은 생산 대수가 아니라 AI와 로봇을 얼마나 효율적으로 활용하느냐로 판가름 날 전망이다.