태양광 자동차, 압테라 실주행 시제차로 상용화 도전 재개

태양광으로 달리는 자동차라는 오랜 구상이 다시 현실 가능성을 시험받고 있다. 미국 스타트업 압테라 모터스는 최근 캘리포니아 샌디에이고 본사 인근 공공도로에서 검증용 시제차의 실제 주행을 시작하며 양산 가능성을 한 단계 끌어올렸다. 2005년 설립 이후 폐업과 재창업, 개발 지연을 거듭해온 이 회사는 다시 태양광 전기차 양산에 도전하는 중이다.

태양광 자동차는 1987년 호주 월드 솔라 챌린지에서 우승한 GM의 선레이서를 계기로 세상에 알려졌다. 다만 선레이서는 극단적 공기역학 설계와 좁은 탑승 공간을 갖춘 실험차였을 뿐 양산차와는 거리가 멀었다. 이후 태양광 기술은 자동차를 직접 움직이는 동력이 아니라 배터리 방전 억제와 보조 충전 수단으로 방향을 틀었다. 토요타는 프리우스에, 현대차는 쏘나타 하이브리드에 태양광 루프를 적용해 짧은 거리나마 주행거리를 늘리는 시도를 했지만, 지붕 면적의 한계와 날씨·주차 환경에 따른 발전량 편차 탓에 자동차가 필요로 하는 에너지에 비하면 미미한 수준이었다.

자동차 전체를 새로 설계한 압테라의 접근

압테라의 방식은 기존 자동차에 태양광 패널을 얹는 것과 다르다. 2인승 3륜 구조에 물방울 형태의 차체, 넓은 태양광 패널과 긴 화물 공간을 갖춘 독특한 형태로, 태양광만으로 의미 있는 주행거리를 확보하기 위해 차체 전체를 새로 설계했다. 다만 최근 공개된 검증용 시제차는 회생제동, 오디오, 소음 진동, 공조, 승차감 등에서 최종 조율이 필요한 상태이며, 양산을 위해서는 인증과 품질 안정화, 공급망, 생산 자금 확보라는 과제도 남아 있다.

관건은 발전량이 아니라 소비 효율

태양광 자동차가 모든 차를 충전소 없이 달리게 하는 방향으로 곧장 이어지긴 어렵다. 차체 면적과 발전 효율, 기후 조건이라는 물리적 한계가 여전히 크고, 대형 SUV나 고성능 전기차처럼 에너지 소비가 큰 차종에는 태양광만으로 의미 있는 주행거리를 확보하기 힘들다. 결국 현실적인 방향은 완전한 무한 동력이 아니라 에너지 자립을 보조하는 고효율 이동 수단에 가깝다. 일조량이 풍부한 지역에서 짧은 출퇴근 거리를 달리는 운전자라면 외부 충전 의존도를 줄이는 효과를 기대할 수 있다는 점이 지금 단계의 현실적 의미다. 자동차가 가벼워지고 공기저항이 낮아지며 전력 소비가 줄어들수록 태양광의 가치가 커진다는 점에서, 태양광 자동차의 성패는 결국 얼마나 적게 쓰느냐에 달려 있다.